La Slovaquie résistera-t-elle?

Le Canada largement favori en demi-finale

Il n’y a pas d’autre façon de voir ça – le Canada devra imploser de façon inimaginable pour perdre en demi-finale contre la Slovaquie ce soir à Toronto.

« Ça ne peut pas être pire que la première fois », a dit sèchement l’avant slovaque Martin Reway. « C’était notre premier match à tous et pour certains gars, c’est leur première année au Mondial junior. Ils étaient assez nerveux. Je pense qu’entre notre premier match et celui-ci [contre les Tchèques], nous nous sommes améliorés. Nous ne sommes plus la même équipe maintenant. »

La « première fois » fait référence au premier jour, au lendemain de Noël, alors que le Canada a écrasé les Slovaques 8-0. En réalité, les Slovaques ont gagné trois de leurs quatre derniers matchs depuis, incluant une victoire inattendue et impressionnante de 3-0 sur la République tchèque, pressentie pour l’emporter, avant-hier.

Le problème pour Reway et cie, c’est que le Canada aussi s’est amélioré depuis cette victoire de 8-0, notamment Connor McDavid, qui après un départ plutôt lent, a peut-être été le meilleur joueur du tournoi au cours des deux ou trois derniers matchs.

Le Canada a été la meilleure équipe du Mondial junior 2015 jusqu’à présent, dominant ses adversaires 29-4 et remportant ses cinq matchs. Il présente une offensive équilibrée avec deux trios dominants et une défensive qui allie taille et habiletés.

Quatre des neuf meilleurs pointeurs du tournoi sont Canadiens; Sam Reinhart est à égalité au premier rang avec neuf points. Nic Petan, qui le suit avec huit, est à égalité au premier rang des passeurs avec sept mentions d’aide, tandis que Max Domi et Mc David ont accumulé sept points chacun au sein de trios différents.

Six des sept meneurs pour la fiche des plus-moins sont Canadiens, avec Reinhart en tête avec +10. Le Canada a marqué sept buts en supériorité numérique jusqu’à présent, et les Slovaques, un. De plus, le Canada n’a accordé que 99 tirs au but en cinq matchs tandis que les Slovaques en ont accordé presque le double, soit 181.

Reway est le joueur le plus important pour les Slovaques. Ses quatre buts représentent 40 % de la production offensive totale de l’équipe, soit dix, et ses six points le placent au premier rang des pointeurs d’une équipe dont l’offensive est défaillante. Cependant, il faut souligner que deux des buts de Reway, donc de l’équipe, ont été marqués dans un filet désert ce qui veut dire que les Slovaques ne sont parvenus à déjouer les gardiens adverses que huit fois en cinq matchs.

Il est impossible d’envisager la situation des Slovaques de façon positive si ce n’est de dire qu’ils se sont qualifiés pour les demi-finales alors que très peu de gens l’avaient prédit. Mais si les joueurs ont été intimidés par la foule lors du premier match, attendez que les 19 000 partisans vêtus de rouge et de blanc au Air Canada Centre se mettent de la partie ce soir alors qu’un rendez-vous pour la médaille d’or est en jeu.

Le Canada est la meilleure équipe à tous les points de vue et il est certain de gagner, mais les Slovaques peuvent espérer jouer le match de leur vie et prier pour que l’équipe locale soit à plat. Peut-être que le gardien de but Denis Godla réussira une série d’arrêts spectaculaires pour garder le pointage serré. Peut-être que les Canadiens vont écoper de trop de punitions ou qu’ils seront eux-mêmes nerveux. Peut-être que le gardien de but canadien Zach Fucale en laissera passer quelques-unes qu’il aurait dû arrêter.

« Pour la plupart de nos joueurs, le premier match ici a été écrasant parce que c’est un gros aréna », a dit Godla. « J’espère que ce sera beaucoup mieux que la première fois. Nous voulons leur redonner ce qu’ils nous ont pris. »

Bonne chance avec ça.

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